Le Biomasse sono da sempre state utilizzate dall’uomo per la produzione di energia, basti pensare al semplice fuoco acceso dai primi ominidi circa 100.000 e più anni fa, da allora le biomasse hanno sempre fatto parte del “bagaglio energetico” dell’uomo.
La biomassa è “la parte biodegradabile, che non ha subito processi di fossilizzazione, dei prodotti, rifiuti e residui provenienti dall’agricoltura (comprendente sostanze vegetali ed animali) e dalla silvicoltura e dalle industrie connesse, nonché la parte biodegradabile dei rifiuti industriali ed urbani”.
La produzione di energia sia termica che elettrica da biomasse,o bioenergia, comprende processi che sfruttano una grande varietà di materiali di natura estremamente eterogenea, questi materiali possono essere ricondotti a tre principali tipologie:
- Biomasse solide, costituite principalmente da prodotti o residui forestali ed agricoli, da rifiuti solidi urbani o industriali destinati a combustione per la generazione di energia termica ed elettrica
- Biocombustibili liquidi che includono oli vegetali o rifiuti liquidi urbani o industriali destinati a combustione e biocarburanti per autotrazione
- Biogas generato dalla fermentazione di prodotti e rifiuti organici e destinato alla produzione di energia
Tutti questi prodotti possono essere utilizzati direttamente ad esempio residui di legno, cippato, gusci, ecc. o devono essere preventivamente lavorati ad esempio pellets, oli vari, biodiesel, bioetanolo, biogas, ecc.
Le Biomasse si portano dietro anche problemi di tipo sociale dovuti all’utilizzo di materia prima proveniente direttamente da produzione agricola e che rischia di ridurre la quantità di cibo in certe zone della Terra. All’opposto l’utilizzo dell’energia da Biomasse potrebbe essere uno dei modi per riutilizzare i “rifiuti” prodotto dall’uomo.